El programa de visa H-1B vuelve a ser centro de atención tras una reciente proclamación firmada por el presidente Trump. Esta medida añade una tarifa de 100.000 dólares a los nuevos solicitantes, generando un amplio debate sobre el futuro de los trabajadores extranjeros cualificados en Estados Unidos.

La visa fue creada para que empresas puedan cubrir puestos especializados para los que no encuentran personal estadounidense disponible. Sin embargo, el tema ha generado opiniones divididas, incluso entre los seguidores del presidente.

Howard Lutnick, secretario de Comercio, explicó que la intención de la tarifa es desincentivar a las grandes compañías a contratar personal foráneo. La idea, según Lutnick, es que en lugar de capacitar a un extranjero, las empresas opten por recién graduados de universidades del país, ya que el costo adicional haría la contratación externa menos rentable. Se espera que la medida enfrente desafíos legales y, según un memorando del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, entrará en vigor el 21 de septiembre, aplicándose solo a las nuevas solicitudes.

¿Qué es el programa de visas H-1B?

El Congreso de Estados Unidos aprobó la ley que dio vida al programa H-1B en el año 1990. Cuando el entonces presidente George Bush la firmó, declaró que la iniciativa buscaría fomentar la llegada de personas con talentos especiales, como científicos e ingenieros.

Las empresas usan estas visas, que son válidas por tres años con opción a prórroga, para contratar personal con habilidades específicas, principalmente en ciencia y tecnología. El empleador es quien presenta la solicitud al gobierno a nombre del trabajador que desea emplear. Aunque el estatus que otorga es temporal, muchos empleadores patrocinan a los titulares de una visa H-1B para que obtengan una residencia permanente, conocida como "green card", abriendo una vía hacia la ciudadanía.

¿Quiénes se benefician con estas visas?

Cada año se otorgan 65.000 visas H-1B a trabajadores con licenciatura o su equivalente, y otras 20.000 para quienes poseen maestrías o títulos superiores. Una gran parte de los beneficiarios son ingenieros de software y programadores. Según datos del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, gigantes tecnológicos como Amazon, Google, Meta y Microsoft estuvieron entre los principales empleadores de titulares de estas visas el año pasado.

No obstante, estos permisos también se otorgan a profesionales en otros campos como la educación y la atención médica. Un dato interesante es que no existe un límite por nación, pero la gran mayoría de los beneficiarios, entre dos tercios y tres cuartas partes, provienen de la India.

Críticas y controversias salariales

Los críticos del programa argumentan que algunas compañías lo utilizan para contratar trabajadores extranjeros dispuestos a aceptar salarios más bajos. La ley exige que a los empleados con visas H-1B se les pague, como mínimo, el salario promedio para ese puesto en la ciudad donde se ubica la empresa.

Sin embargo, han salido a la luz casos que alimentan la polémica. Un reporte de The New York Times menciona que en 2015, cerca de 250 empleados de Walt Disney World fueron despedidos y se les pidió que entrenaran a sus reemplazos, quienes eran titulares de visas H-1B.

A pesar de las regulaciones, un estudio del Instituto de Política Económica encontró que en 2019 cerca del 60 % de los puestos pagaban por debajo del salario medio local para esa ocupación. Esta situación, sumada a la confusión sobre si la nueva tarifa de 100.000 dólares será un pago único o anual, añade más incertidumbre al panorama.