Una hazaña que parece sacada de la ciencia ficción se ha convertido en una realidad asombrosa. La NASA acaba de revelar las imágenes más cercanas al Sol que la humanidad jamás ha visto. Este logro monumental fue conseguido por la valiente Sonda Solar Parker. A finales del año pasado, esta maravilla de la ingeniería se adentró en la atmósfera solar. Un lugar que hasta hace poco considerábamos inalcanzable. Trajo una perspectiva única de nuestra estrella.

Lanzada en 2018, la misión de la Sonda Solar Parker (conocida como PSP por sus siglas en inglés) tiene un objetivo claro y audaz: "tocar el Sol". Su propósito es investigar de cerca dos de los mayores misterios del sistema solar: la corona solar y el origen del viento solar. La Sonda Solar Parker trata de descubrir más sobre estos fenómenos. Estos tienen un impacto directo en nuestro planeta. Entenderlos es clave para el futuro de la tecnología y la exploración espacial.

Un Viaje que Hizo Historia

El momento cumbre de esta misión ocurrió el pasado 24 de diciembre de 2024. En una fecha tan señalada, la sonda Parker estableció un nuevo récord histórico. Viajó a una velocidad vertiginosa de casi 692,000 kilómetros por hora. El artefacto se posicionó a tan solo 6.1 millones de kilómetros de la superficie del Sol. Ponerlo en perspectiva es esencial. Es una distancia increíblemente corta en términos cósmicos. Esto permitió a la Sonda Solar Parker sumergirse en la atmósfera exterior de la estrella, conocida como la corona.

Esta proeza no es solo para romper récords. Cada acercamiento está diseñado para recopilar la mayor cantidad de datos posible sobre un entorno extremo y volátil. Es como enviar un laboratorio de última generación al corazón de una tormenta cósmica para entender cómo se forma.

Viendo Nacer las Amenazas Solares

Lo que la sonda está observando no es solo un espectáculo visual; es ciencia de vital importancia para la vida en la Tierra. Nicky Fox, una de las principales administradoras de misiones científicas de la NASA, lo expresó con claridad. Estamos viendo con nuestros propios ojos dónde se originan las amenazas del clima espacial. Ya no dependemos únicamente de modelos y predicciones. Ahora tenemos datos directos de la fuente.

Estas observaciones son cruciales. Según Fox, la Sonda Solar Parker ayudará a mejorar drásticamente los pronósticos del tiempo espacial. ¿Por qué es tan importante? Porque un clima espacial adverso puede poner en riesgo a los astronautas en órbita. También, daña satélites de comunicación y navegación y afecta las redes eléctricas en la Tierra. Proteger nuestra tecnología y a nuestros exploradores espaciales depende de nuestra capacidad para anticipar la actividad del Sol.

Los Ojos de la Sonda y sus Descubrimientos

Para poder mirar directamente a la cara del Sol sin ser destruida, la sonda está equipada con instrumentos de vanguardia. El protagonista en la captura de estas imágenes del Sol es una herramienta llamada WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe). Este sistema cuenta con dos cámaras especiales, diseñadas para resistir la intensa radiación y el calor. Esto permite fotografiar las delicadas y complejas estructuras de la corona. Sonda Solar Parker está mostrando imágenes sorprendentes gracias a WISPR.

Gracias a WISPR, los científicos pueden ver en detalle el viento solar. Es una corriente constante de partículas cargadas que el Sol expulsa en todas direcciones. Este viento viaja por todo el sistema solar, creando fenómenos como las auroras boreales y australes. Pero también puede ser destructivo, erosionando las atmósferas de otros planetas.

Además, el instrumento ha logrado captar algo aún más impresionante: las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés). Se trata de gigantescas explosiones de material solar que son lanzadas al espacio. "En estas imágenes, vemos cómo las CME se amontonan unas sobre otras", explica Angelos Vourlidas, científico del proyecto. Entender cómo estas erupciones se fusionan y viajan es fundamental. Sus colisiones pueden generar tormentas de radiación peligrosas para los satélites y las misiones tripuladas.

Los Misterios que Aún Esconde el Sol

A pesar de los increíbles avances logrados por la Sonda Solar Parker, nuestra estrella todavía guarda muchos secretos. La misión ha descifrado partes del rompecabezas pero las preguntas más grandes siguen sobre la mesa. Nour Rawafi, otro de los científicos del proyecto, señala cuál es el principal desafío actual. Es entender cómo se genera el viento solar y, sobre todo, cómo logra escapar de la tremenda fuerza de gravedad del Sol.

Comprender este flujo constante de partículas, especialmente el llamado "viento solar lento", que es más complejo y variado, es una tarea pendiente. La Sonda Solar Parker seguirá realizando acercamientos cada vez más audaces en los próximos años. Esto busca respuestas que no solo nos revelarán los secretos de nuestra estrella. También, nos ayudarán a proteger nuestro futuro tecnológico en un universo tan dinámico como fascinante.

Fuente: Por José Urrejola, con información de NASA, Science Alert, DPA, y DW. https://tecnologiageek.com/sonda-parker-fotos-record-cerca-del-sol/